L’espèce est classée comme « vulnérable » dans le plan national de conservation des primates menacés SERFOR 3 « Ils sont chassés pour être mangés, alors, depuis des générations, ils ont appris à adapter leur comportement. Dans certaines zones les vocalisations sont faibles, voire inexistantes », regrette la coordinatrice du projet, Alejandra Chimbimune.

Les singes hurleurs rouges font partie des huit espèces que je vais découvrir au sein du Tambopata Research Center, situé au cœur de la réserve nationale de Tambopata.

La forêt comme laboratoire sonore

Dirigé par l’écologue Mark Bowler, le programme « 8 primates » s’inscrit dans le cadre de « Wired Amazon », un ensemble de projets scientifiques lancé en 2018 par l’entreprise d’écotourisme Rainforest Expeditions. Il vise à comprendre, à travers l’analyse des sons et l’observation comportementale, comment ces espèces communiquent, se comportent, évoluent et s’adaptent aux changement climatique et aux activités humaines illégales telles que la déforestation, le braconnage ou l’orpaillage1 qui constituent actuellement une véritable menace pour l’ensemble du territoire. La constitution d’une archive sonore à partir des sons collectés permettra de suivre les populations de singes dans des zones forestières plus vastes, et de détecter les dangers qui pèsent sur eux.

Ce matin là, nous marchons déjà depuis plusieurs heures dans une chaleur moite, continuellement attaqués par une nuée de moustiques. Avec 95 % d’humidité, l’air est lourd et parfois difficilement respirable. Soudain, le biologiste Takeshi Caceres s’arrête. Il scrute les environs puis, les yeux rivés vers la cime d’un arbre immense, pointe une grande forme noire qui nous observe avant de lancer une série de cris plaintifs (whinny call) pour prévenir le groupe de notre présence.

À l’aide de son microphone parabolique directionnel conçu pour minimiser les bruits de fond et amplifier les sons, Takeshi Caceres enregistre le cri si particulier du singe-araignée (Ateles chamek) avec son téléphone portable qui intègre automatiquement des métadonnées : heure, date, coordonnées GPS et espèce identifiée.  « Ce sont les primates les plus grands de la région. Ils sont considérés comme une espèce particulièrement sensible aux transformations de leur habitat », précise Aracely Yarasca.

Le singe-araignée est lui aussi classé en danger dans le plan national de conservation des primates menacés du Pérou (SERFOR). Les espèces de petite taille comme le tamarin à selle de Weddell (Leontocebus weddelli) et le titi de Toppin (Plecturocebus toppini) s’adaptent plus facilement à différents environnements, ce qui les rend moins vulnérables que le singe-araignée ou les singes hurleurs à la fragmentation de leur habitat. Ils n’en sont pas pour autant à l’abri, puisqu’ils sont régulièrement capturés pour être vendus comme animaux de compagnie.

Chaque espèce a son langage

Les singes-écureuils boliviens (Saimiri boliviensis) sont des animaux très sociaux… et bruyants ! Ils se déplacent en groupes pouvant compter plus d’une centaine d’individus. « Ce qui est fascinant, c’est leur manière de communiquer. Certaines vocalisations semblent fonctionner comme des appels individuels, comparables à des noms. Une syllabe particulière pourrait permettre d’attirer l’attention d’un individu précis » chuchote Alejandra Herrera. « Pour comprendre une vocalisation, il faut savoir qui l’a produite, dans quel contexte et comment les autres individus ont réagi : on met en relation les sons avec les comportements observés sur le terrain » poursuit-elle.

Lorsqu’une vocalisation revient régulièrement dans une même situation, les biologistes peuvent formuler une hypothèse : telle séquence semble associée au jeu, à l’alerte ou à une interaction sociale. Jamais bien loin des singes-écureuils, se trouve un groupe de capucins bruns (Sapajus macrocephalus). Les capucins sont des primates particulièrement intelligents, notamment pour leur capacité à se servir d’outils. Ils peuvent utiliser des pierres pour casser des noix ou des bâtons pour attraper des termites dans les troncs d’arbres. Amateurs de fruits, ils en avalent les graines puis les transportent sur de grandes distances avant de les rejeter dans leurs excréments. Cela permet à de nombreux arbres de s’implanter sur une plus grande surface, et aux forêts de se renouveler.

Les primates participent à de nombreuses interactions écologiques et jouent un rôle essentiel dans la forêt amazonienne. Mais ce rôle est menacé. 

Écouter le changement

Pour Mark Bowler, les changement climatique, la déforestation et la destruction des habitats sont intimement liés. L’Amazonie stocke une immense quantité de carbone et joue un rôle majeur dans le cycle de l’eau. Si la forêt disparaît, ce ne sont donc pas seulement des arbres et des animaux qui disparaissent : c’est tout un ensemble de mécanismes écologiques qui peut être progressivement perturbé, avec des conséquences qui dépassent largement les frontières de l’Amazonie.

Pour l’instant, les chercheurs ne disposent pas d’un recul suffisant pour mesurer l’impact de ces changements sur la biodiversité. Mais les enregistrements constituent progressivement une véritable mémoire sonore de la forêt. « Dans cinq ans, nous aurons suffisamment de données sur la durée », estime Mark Bowler. « Nous pourrons alors comparer les paysages sonores d’une même forêt à différentes périodes : chants d’oiseaux, sons des insectes et vocalisations des primates. Il faut enregistrer aujourd’hui les sons de la forêt pour pouvoir, demain, mesurer et dénoncer ce qui aura changé ou disparu » avant de continuer « Mon but, dans une perspective plus globale, est de rendre le suivi de la biodiversité moins coûteux et d’impliquer davantage les populations locales et des volontaires, afin qu’ils puissent nous aider à surveiller et donc à protéger des zones plus vastes. Produire des données ne suffit pas. Il faut qu’elles puissent servir à agir concrètement ».

Les chercheurs collaborent actuellement avec le gouvernement péruvien et le SERNANP.2 Ils publient des résultats scientifiques qui témoignent de l’état actuel de la forêt amazonienne et informent sur les conditions écologiques essentielles pour que les populations de primates restent en bonne santé sur le long terme. « Nous espérons que notre travail pourra à l’avenir avoir une réelle influence sur les politiques publiques de protection de la forêt », conclut Mark Bowler.